Sessão Missões Espaciais: New Horizons
A sonda New Horizons (Novos Horizontes) é uma missão não tripulada da Agência Espacial Americana (NASA) para explorar o planeta-anão Plutão e o Cinturão de Kuiper (cinturão de corpos celestes além da orbita do planeta Netuno). O principal objetivo desta missão era de explorar a geologia e a morfologia de Plutão e suas luas, além de também poder mapear suas superfícies desconhecidas.
Foi lançada no dia 19 de janeiro de 2006 e passou pela órbita de Marte em 7 de abril do ano de 2006, a de Júpiter em 28 de fevereiro de 2007, a de Saturno em 8 de junho de 2008 e a de Urano em 18 de março de 2011, a caminho da órbita de Netuno, que cruzou em 25 de agosto de 2014, em sua longa jornada até os mistérios do planeta anão Plutão.
No mês de dezembro do ano de 2014, a New Horizons encontrava-se a uma distância de 31,96 UA (Unidade Astronômica – uma UA é a distância média da Terra ao Sol, equivalente a 149,6 milhões de km.) do nosso planeta e a apenas 1,74 UA de Plutão.
Curiosidade sobre esta missão: quando ela foi projetada e lançada, Plutão ainda era considerado um planeta, somente no ano de seu lançamento é que Plutão foi definido pela União Astronômica Internacional com a sua nova classificação de planeta anão.
Desde o seu lançamento em 2006, esta sonda ficou 1.873 dias hibernando no espaço, com praticamente quase todos os seus equipamentos desligados. Estes dias foram divididos por 18 períodos diferentes de “hibernação” com duração variada entre 36 e 202 dias contínuos. As primeiras observações do planeta anão Plutão, iniciaram-se no dia 15 de janeiro de 2015.
A New Horizons foi à primeira sonda a passar próximo de Plutão e a fotografar suas pequenas luas Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estige, feito este realizado no dia 14 de julho do ano de 2.015.
Após nove anos e meio de viagem interplanetária, alcançou o seu ponto mais próximo da superfície de Plutão, cerca de 12.500 km de distância, com uma velocidade de 45.000 km/h. Fazendo uso de duas câmeras de bordo, a New Horizons foi capaz de capturar imagens espetaculares de Plutão, revelando muitas cadeias de montanhas, crateras de impacto e planícies extensas contendo de nitrogênio congelado.
Seus dados ainda são analisados e muitas surpresas sobre este misterioso planeta anão poderão aparecer nos próximos anos.